哈里在大英博物馆工作，与同事兰斯同住在艾得尔街九号公寓的四楼。三天前的夜晚，他从那所公寓的紧急阶梯摔下死了。警察仅仅作为事故处理，大侦探福尔摩斯总觉得不正常，想将事件的真相调查清楚。
经过调查同屋的兰斯得知，哈里患有火灾恐怖症。那天夜晚，他好像做梦失火了。半夜一点左右，他突然跳起，叫喊道：“失火了！失火了！”从房间里跑出来，穿过走廊，想从紧急阶梯下楼时摔了下来。
死者的姐姐介绍说，她弟弟是近视眼，平时必须戴眼镜。以前他也曾做梦起火，迷迷糊糊起来，尤其是孩童时期常常就这样，即使睡得熟，一闻到暖炉的烟味，就反射般跳起来。不过，他只是从床上起来感到害怕，一旦知道在做梦，又马上安心地睡了。像这次跑出房间，穿过走廊，想从紧急阶梯逃走的事，过于反常，一定有什么原因。她还补充说，与她弟弟同屋的兰斯是个非常精明的青年，他是弟弟的情敌。她怀疑兰斯为了消灭情敌，把她弟弟从紧急阶梯上推了下来。
福尔摩斯在现场发现，哈里住的公寓在一条小巷里，是幢四层楼的旧建筑。紧急阶梯设在外面。三楼的木头扶手已损坏，哈里大概就是从那里摔下去的。
公寓管理人过来，讲叙了当时的情景：“哈里倒在这里，颈骨折断，当即死亡。他摔在雨水里。当时大雨倾盆，睡衣上沾满了泥。一边的眼镜片也摔破了，滚在泥水中。”
福尔摩斯检查完兰斯的物品，没发现什么可疑的东西。
经询问，住在对面房间的大学生，看见了哈里的背影，他一边高叫失火了，一边狂奔。那个学生通宵学习，听见哈里的叫喊大吃一惊，赶快跑到走廊里看。他证实，兰斯穿着睡衣从自己的房间里出来，好像没完全清醒。他随后和学生一起追了过去，但为时已晚，哈里在紧急阶梯上一失足，摔了下来。看来似乎可以否定他杀的可能。
整理桌子抽屉时，发现了手帕包着的眼镜，有一只镜片已摔碎。福尔摩斯拿起眼镜，对着窗户的光亮看了看，镜片拭擦得非常干净。
福尔摩斯想了想，他熟练地将另一块镜片取下，把眼镜的圆框放到水里。奇怪的事发生了，水变得有些红。大概这正是福尔摩斯所预料的，他浮起得意的微笑。
“谜解开了。哈里不是死于梦游症的事故，而是死于谋杀。罪犯就是兰斯。他虽然没有直接把哈里从紧急阶梯上推下，但他巧妙地利用了他的火灾恐怖症，把哈里害死了！”
请你想想，使水变红的东西是什么呢？兰斯使的什么诡计呢？