從前有個國王愛聽夜鶯唱歌，就舉辦一次歌詠比賽，看哪個人唱歌能像夜鶯之歌一樣甜美動聽。為了吸吸引有才華的歌手參加比賽，還宣布優勝者將獲巨獎。然而敢於參加比賽的人仍然寥寥無幾。經過初試，最後篩選出三個人，到王宮參加決賽。
到國王面前唱歌的第一個人，唱得很甜美，而且一邊唱一邊輕搖兩手，姿態動人，國王身邊的后妃都聽得入迷。可是國王不喜歡這個人，說他嗓音「充其量像金絲雀」。這個人只好空手而退，垂頭喪氣。第二個人唱得很好，國王似乎更愛聽。可是唱到最後高亢之處，他忽然咳嗽不止。他深表歉意，乞求寬恕，但國王仍難以息怒，這不幸的歌手又被趕下了宮殿。
第三個也是最後一個歌手是女的。她的歌聲悠揚婉轉，完全跟夜鶯之歌一樣優美甜蜜。宮殿上的人全都被這歌聲吸引住了。儘管這位女歌手始終將兩手插在袍子里，但誰都不曾對此在意。
國王下令給這女歌手頒獎，獎品是一塊沉甸甸的金錠。女歌手從袍子里抽出兩手接獎，這時從袍子里飛出一隻小鳥，它在宮殿上飛來飛去，不停地歌唱——原來它正是一隻夜鶯！
國王見此情景，勃然大怒，斥責那女人是騙子，下令將她投人監牢。那女人申辯說，國王只是要求唱歌如同夜鶯，並未規定以何種辦法達到這一目的。她的表演才是真正的夜鶯之歌，何罪之有？但國王和他的官吏們都不聽她的辯白。
她是個騙子嗎？或是只是個精明的商人？