過去，人們一直認為感冒是因為天氣變化及穿衣保溫不當引起的，直至近幾十年來電子顯微鏡的出現，醫學家才看清楚引起感冒的是比細菌還要小得多的病毒。迄今為止，醫學家已發現能引發感冒的病毒有200多種，其中主要有五類病毒：鼻病毒、冠冕病毒、腺病毒、柯薩奇病毒、埃可病毒。約有30％的感冒是由鼻病毒引起，鼻病毒的形狀是正20面體，直徑約30毫微米。此病毒在春、夏、秋三季最活躍。若手指沾了這種病毒而用手指挖鼻子，或經鼻子吸入這種病毒，它們就會在鼻黏膜細胞立足繁殖，抵抗力低者就會發病。有15%—20％的感冒是冠冕病毒類中的4種冠冕病毒引起的，在電子顯微鏡下可見冠冕病毒形如日冕，因而得名。冬季患感冒，多由此類病毒引起。腺病毒因最初是由腺體中分離出來，故而得名，冬末和初春的感冒多因此病毒作祟。柯薩奇病毒因最初是在美國柯薩奇市分離出來而得名。埃可病毒的名字是英文「人體腸細胞病變的孤兒病毒」一詞的縮寫。這兩類病毒是「夏天型」，能使感染者發高燒和劇咳。
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