梅格雷警長到一個偏僻的小村子里去處理一個案件。村裡有一對老姐妹，姐姐叫安梅麗，妹妹叫瑪格麗特。兩人相依為命，靠開一家小店為生。日子過得非常節儉，有一點積蓄。妹妹瑪格麗特年輕時曾嫁過人，生了一個兒子叫馬爾賽。後來，她的丈夫不知去向，馬爾賽卻長成為一個十足的無賴。
一天早上，鄰居發現老姐妹家中遭到了搶劫，安梅麗在窗前倒在血泊中。人事不省，瑪格麗特在床上，由於被刀傷要害，已死於非命。
當地警察在人中發現一把菜刀，刀把已被爐火燒掉，查不到指紋。儘管這樣，警察還是把疑點集中在馬爾賽的身上，因為他有謀財害命的殺人動機，他有行為不端的殺人基礎，他還留下了殺人的證據，在瑪洛麗特的床上發現了他悼下的一粒扣子。所以當即將他拘留起來。
梅格雷警長接到案情報告以後，趕到了這個小村子。在拘留所里訊問了馬爾賽，馬爾賽供詞是：他在那天傍晚去了母親那裡，先活剝了一隻兔子吃了解饞，再將一件衣服脫給母親，讓她將扣子縫好。母親在縫衣服時，叫他打開抽屜，拿出一隻皮包，清理皮包中的票證和現款。他辦好這些事後就回家了。後來聽說兩個老人一死一傷，他也感到非常驚訝。
「你姨母待你怎樣？當時她在於什麼？」梅格雷問。
「姨母一直嫌棄我的，當時她也在場，不斷用白眼看著我。」馬爾賽說。
梅格雷到了現常安梅麗渾身包紮著紗市躺在床上，僵直得就像死人一般，只有兩隻眼睛注視著梅格雷的一舉一動。那隻舊皮包還在地上，上面明顯地留著馬爾賽的指紋，裡面的票證丟散在外，一些重要的借據、3萬法郎現款卻不見了。桌上有一支蠟燭，從殘留的燭淚看，這支蠟燭昨晚曾使用過。
察看了現場后，梅格雷腦子裡很快產生了一系列的疑問，如果馬爾賽是兇手的話，他燒掉刀把以消除指紋，為什麼皮包上的指紋不加以消除？再說，他傍晚來時。還不需要照明，就是需要照明，屋裡有燈也不需要點蠟濁，那麼是誰點的蠟燭，為何要點蠟燭？
梅格雷拿著那支蠟燭，尋索著蠟燭流下的燭淚。他來到了連通房間的貯藏室。在那裡的一隻木桶上，發現了一滴燭淚。這隻木桶是一隻用完了存貨的油桶，全密封性質，只留下一個倒袖的小洞。難道木桶中有什麼奧妙？但他聯想到失落的3萬元法郎的現鈔和部分重要借據，就一切瞭然在胸了。